उस दिन जब जॉन रहम ने टोरो ब्रावो की तरह रॉयल लिवरपूल गोल्फ क्लब के चारों ओर धावा बोला, भारत के शुभंकर शर्मा निरंतरता की तस्वीर थे और 151वीं ओपन चैंपियनशिप के तीसरे दौर के बीच में नेताओं के संपर्क में रहे।
जब शनिवार के तीसरे दौर में नेताओं ने बदलाव किया, तो अमेरिकी ब्रायन हरमन ने 10-अंडर पार के अपने रातोंरात स्कोर में कुछ भी जोड़े बिना लीडरबोर्ड के शीर्ष पर अपना स्थान बरकरार रखा। लेकिन तटीय विर्रल शहर में उदास मौसम – सुबह की बारिश ने गोल्फ कोर्स को नरम कर दिया और हवा की गति कभी भी हल्की नहीं रही – जिसने इसे स्पेन के विश्व नंबर 3 रहम के लिए इसे तोड़ने के लिए आदर्श स्थिति बना दिया।
रहम ने आठ-अंडर पार 63 का एक राउंड लगाया, जिससे पहले दो दिनों में उसकी सभी निराशाएँ दूर हो गईं जब वह दो-ओवर पार कुल से बेहतर कुछ नहीं कर सका। बेहद आक्रामक रहम ने परिस्थितियों का भरपूर फायदा उठाया और 37 पायदान की छलांग लगाकर छह-अंडर के बराबर दूसरे स्थान पर पहुंच गया।
नेता कोई खास कदम नहीं उठा रहे थे, लेकिन दिन के बीच में ही भाग लेने वाले कुछ खिलाड़ियों ने ऐसा किया। नॉर्वे के विक्टर होवलैंड (66) और फ्रेंचमैन एंटोनी रोज़नर (67) पांच-अंडर के बराबर पर थे, जबकि 2022 यूएस ओपन चैंपियन मैट के छोटे भाई एलेक्स फिट्ज़पैट्रिक ने 65 के साथ अपनी क्लास दिखाई, जिससे वह चार-अंडर के बराबर हो गए।
प्री-टूर्नामेंट के पसंदीदा रोरी मैक्लेरॉय ज्यादातर अनुकूल परिस्थितियों का फायदा नहीं उठा सके और टूर्नामेंट के लिए राउंड को दो-अंडर के बराबर तीन-अंडर पर समाप्त किया।
शर्मा ने दिन की शुरुआत अपने टी शॉट को बायीं ओर खींचकर की और एक शानदार पार बचाया। वह पूरी तरह से मजबूत था और 14 होल के राउंड में दो-अंडर बराबर था। (वह 1-अंडर 70 के साथ टूर्नामेंट में 4-अंडर के बराबर 9वें स्थान पर रहे)।
उन्होंने जो दो शॉट उठाए वे एक ही बार में आए – पार-5 पांचवें होल पर 36 फीट से एक शानदार ईगल पुट के लिए धन्यवाद। यह एक लंबा बाएं से दाएं कर्लिंग लैग पुट था जिसे अंतिम रोल के साथ गेंद के गिरने पर पूर्णता के साथ आंका गया था।
वह व्यक्ति जो शुक्रवार को 27 वर्ष का हो गया, स्वयं को बहुत अधिक बर्डी लुक दे रहा था, लेकिन उनमें से अधिकांश 30-फीट के दायरे के बाहर से थे।
यह प्रदर्शन पर सर्वोत्कृष्ट रहम था – सभी जोश से भरपूर, आंखें चमकाने वाली और अति-आक्रामक। उन्होंने दो-अंडर पार पर टर्न लेने से पहले, चार सीधे पार के साथ शुरुआत की, जो कष्टप्रद था। पिछले नौ में, अधिकांश होल नीचे की ओर खेल रहे थे, उसने छह बर्डी के साथ एक हत्या कर दी।
“मैंने एक शानदार पुट मारा, एक पर लिप आउट किया, दो पर अच्छा पुट लगाया, और तीन और चार पर अच्छा पुट लगाया और अंत में पांचवें पर पुट लगाया। वे शुरुआती छेद जो हवा की स्थिति के कारण पहले कुछ दिनों में झुलसाने वाले छेद की तरह महसूस होते थे, थोड़े अधिक कठिन थे,” रहम ने कहा।
“लेकिन यह 11 को शुरू हो रहा था जब सब कुछ ख़राब हो गया और यह बहुत आसान हो गया। हवा की स्थिति के कारण दिशा में थोड़ा बदलाव आया।
“यह लिंक कोर्स पर मेरा सबसे निचला दौर है और यह एक ओपन चैम्पियनशिप है। साथ ही इस कोर्स का सबसे निचला राउंड शॉट। यह सचमुच अच्छा लगता है, लेकिन कल बहुत काम करना है।”
होवलैंड ने बर्डी के साथ शुरुआत की लेकिन अगले शॉट पर तुरंत ही बढ़त खो दी। लेकिन इसके बाद वह मजबूत रहे और उन्होंने आते ही पांच बर्डी लगाईं।
“एक अच्छी शुरुआत और अगले में बोगी करने से थोड़ा निराशा हुई। मुझे पता था कि परिस्थितियाँ ठीक थीं और हम स्कोर कर सकते थे, लेकिन इसके बाद एक भी होल में बोगी न होने से मैं बहुत खुश था, ”इस साल की शुरुआत में मेमोरियल टूर्नामेंट के विजेता, विश्व नंबर 5 ने कहा।
“मेरा पुटर गर्म हो गया था, इसलिए मेरे द्वारा वहां मारे गए कुछ अच्छे आयरन शॉट्स का फायदा उठाना अच्छा था।”
फिट्ज़पैट्रिक ने 65 में दो बर्डीज़ के साथ समापन किया, और अपने प्रसिद्ध भाई से दो शॉट आगे निकल गए।
“यह एक अति विशेष दौर था। मैं इस माहौल और यहां मौजूद लोगों की संख्या से परिचित नहीं हूं, लेकिन मैंने और मेरे कैडी ने वहां बहुत अच्छा समय बिताया और चीजें हमारे हिसाब से हुईं, जो बहुत अच्छा था। वास्तव में शब्दों की कमी हो गई है,” फिट्ज़पैट्रिक ने कहा।
“कोई प्रतिद्वंद्विता या ऐसा कुछ नहीं होगा। हम गोल्फ खिलाड़ी होने के साथ-साथ अंततः भाई भी हैं। मैं उसके लिए जड़ें जमाता हूं और वह मेरे लिए जड़ें जमाता है। हम दोनों एक-दूसरे का समर्थन कर रहे हैं और हम दोनों एक-दूसरे के लिए सबसे अच्छा चाहते हैं।”