प्रक्षालित और फलते-फूलते मूंगे मियामी बंदरगाह के नीचे पड़े हैं, जिसके ऊपर मियामी, फ्लोरिडा, अमेरिका में 14 जुलाई, 2023 को एक बेघर डेरा है। फोटो साभार: रॉयटर्स
दुनिया भर में रिकॉर्ड तापमान ने इंसानों समेत जानवरों को मुश्किल में डाल दिया है। उनमें से, मूंगे विशेष रूप से कमजोर होते हैं: जब उनके आसपास का पानी बहुत गर्म हो जाता है, तो वे ब्लीचिंग के प्रति संवेदनशील होते हैं।
जब मूंगे अपना जीवंत रंग खो देते हैं और सफेद हो जाते हैं, तो वे ब्लीच हो गए हैं। यह उपस्थिति-आधारित परिभाषा मूल्यवान है क्योंकि, मूंगों के पीलेपन से, एक पर्यवेक्षक कह सकता है कि आसपास का पानी किसी तरह बदल गया है।
हालाँकि, ब्लीचिंग में और भी बहुत कुछ है: अधिकांश मूंगे ज़ोक्सांथेला नामक एक प्रकार के शैवाल का घर होते हैं, जो मूंगों को उनका रंग देते हैं और साथ ही उनके साथ सहजीवी संबंध भी रखते हैं। ज़ोक्सांथेला अमीनो एसिड और शर्करा प्रदान करते हैं, और बदले में कई खनिज और कार्बन डाइऑक्साइड प्राप्त करते हैं।
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जब समुद्र का वातावरण बदलता है – उदाहरण के लिए, यदि इसका तापमान एक बिंदु से अधिक बढ़ जाता है, तो यह बहुत अम्लीय हो जाता है, या यह बहुत चमकीला हो जाता है – मूंगे के भीतर रहने वाले ज़ोक्सांथेला निकल जाते हैं। जैसे ही वे ऐसा करते हैं, मूंगा तब तक फीका पड़ जाता है जब तक ऐसा प्रतीत नहीं होता कि उसे ब्लीच किया गया है; यदि मूंगों पर तनाव जारी रहेगा, तो वे शैवाल का वापस स्वागत नहीं करेंगे और अंततः मर जाएंगे। अन्य तनावों में निम्न ज्वार और जल प्रदूषण, साथ ही जलवायु संकट के कारण पारिस्थितिकी तंत्र में परिवर्तन शामिल हैं।
ब्लीचिंग हमेशा मौत की घंटी नहीं होती। कुछ कालोनियों को ब्लीचिंग घटना से बचे रहने के लिए जाना जाता है, जैसे, प्रसिद्ध रूप से, जापान के इरिओमोटे द्वीप के पास: इसे 2016 में ब्लीच किया गया था, लेकिन 2020 में इसमें सुधार के संकेत दिखे।