एस नंदकुमार जब दस साल के थे तभी से खेल रहे हैं | फोटो साभार: जोथी रामलिंगम बी
एस नंदकुमार व्यासरपाडी के कल्याणपुरम मैदान में हर दिन लड़कों और लड़कियों को फुटबॉल खेलते हुए देखकर जाग गए। उसने उन्हें स्कूल जाते समय और वापस आते समय देखा।
भारतीय टीम के हिस्से के रूप में इंटरकांटिनेंटल कप जीतने के बाद हाल ही में चेन्नई लौटे 27 वर्षीय खिलाड़ी कहते हैं, “मेरे पिता, जो उस समय एक ऑटो चालक थे, मुझे एक सुबह मैदान पर ले गए।” वह पिछले महीने भुवनेश्वर में आयोजित टूर्नामेंट में भारत, लेबनान, वानुअतु और मंगोलिया के बीच तमिलनाडु के एकमात्र खिलाड़ी थे।
स्लम चिल्ड्रेन स्पोर्ट्स टैलेंट एंड एजुकेशन डेवलपमेंट सोसाइटी (एससीएसटीईडीएस) की टीम हर दिन कल्याणपुरम मैदान में अभ्यास करती थी, जिसका नेतृत्व कोच एन उमापति, जो तमिलनाडु टीम के लिए गोलकीपर हुआ करते थे, और एन थंगराज करते थे। उन्होंने 10 साल के बच्चे को अपने साथ ले लिया। नंदकुमार कहते हैं, ”उस समय व्यासरपाडी का हर बच्चा फुटबॉल खेल रहा था,” उन्होंने कहा कि वे अब भी फुटबॉल खेलते हैं। उन्हें स्कूली लड़के के रूप में अपने खेल के बारे में कुछ भी असाधारण याद नहीं है, जब वह नियमित रूप से एससीएसटीईडी क्लब के लिए खेलते थे।
उन्होंने सबसे पहले SCSTEDS | के लिए खेला फोटो साभार: जोथी रामलिंगम बी
जब उन्होंने दसवीं कक्षा पूरी की और खेल कोटा के माध्यम से रोयापेट्टा के वेस्ले हायर सेकेंडरी स्कूल में दाखिला लिया, तभी उन्हें समझ में आया कि फुटबॉल उनके लिए क्या कर सकता है। “मैं व्यासरपाडी में एक कॉर्पोरेशन स्कूल में गया। वे कहते हैं, ”मैं अपने खेल के कारण ही वेस्ले में शामिल हुआ।”
तब से, फुटबॉल ने नाधाकुमार के जीवन को आगे बढ़ाया। वह नियमित रूप से चेन्नई लीग मैच खेलते थे और 2010 में, जब वह 15 वर्ष के थे, तो उन्होंने गोथिया कप में एससीएसटीईडी के लिए खेलने के लिए पहली बार स्वीडन की यात्रा की, जिसे दुनिया का सबसे बड़ा अंतरराष्ट्रीय युवा फुटबॉल टूर्नामेंट माना जाता है।
2010 में, जब वह 15 वर्ष के थे, तब उन्होंने गोथिया कप में एससीएसटीईडी के लिए खेलने के लिए पहली बार स्वीडन की यात्रा की | फोटो साभार: जोथी रामलिंगम बी
07 मई, 2017 को कटक के बाराबती स्टेडियम में फेडरेशन कप 2017 फुटबॉल मैच के दौरान आइजोल एफसी के लालरूथरा (39) द्वारा गेंद पकड़ने पर चेन्नई सिटी एफसी के एस नंदकुमार (पीला) ने प्रतिक्रिया व्यक्त की। | फोटो साभार: विश्वरंजन राउत
नंदकुमार कहते हैं, ”यह मेरी भी पहली बार उड़ान थी,” हंसते हुए कहते हैं, ”मुझे याद है कि मैं स्तब्ध महसूस कर रहा था; इस पर मैं बहुत बीमार हो गया।” उनकी टीम जीत तो नहीं पाई, लेकिन उन्होंने मेज़बान टीम स्वीडन को हरा दिया. वह कहते हैं, ”इससे हमारा आत्मविश्वास बढ़ा.” इसी टूर्नामेंट में उन्हें अंतरराष्ट्रीय टीमों के खिलाड़ियों से बातचीत करने और उन्हें देखने का मौका भी मिला।
वहां प्रशिक्षकों द्वारा उनकी प्रतिभा को पहचाने जाने के कारण नंदकुमार अंततः हिंदुस्तान विश्वविद्यालय में दाखिल हो गए और विश्वविद्यालय की टीम के लिए खेलने लगे। उन्होंने चेन्नई सिटी एफसी के लिए आई-लीग में भी जगह बनाई और 2017 में संतोष ट्रॉफी और प्रीमियर फुटसल में भाग लिया। “वर्ष 2017 से 2018 एक रोलरकोस्टर की सवारी थी,” वे कहते हैं, उन्होंने कई जीवन बदलने वाले मैच खेले। अंततः इंडियन सुपर लीग में पदोन्नत हुए और दिल्ली डायनामोज़ के लिए खेले। तब नंदकुमार के लिए गोलों की बारिश होने लगी और उन्होंने 2022 से 2023 तक डूरंड कप, आईएसएल मैचों और सुपर कप में संयुक्त रूप से 11 गोल किए।
इस बीच, व्यासरपाडी में अपने घर वापस, नंदा ‘अन्ना’ युवा लड़कों और लड़कियों के बीच चर्चा का विषय बन गया। एससीएसटीईडीएस के कोच थंगराज कहते हैं, “जो बच्चे रोनाल्डो और मेसी के प्रशंसक थे, उन्होंने उनका अनुसरण करना शुरू कर दिया क्योंकि वे अपने इलाके के किसी व्यक्ति के साथ बेहतर तरीके से जुड़ सकते थे।” उन्होंने उनकी खेल शैली का अनुकरण किया; जिस तरह से वह गेंद को पकड़ता है, हिलाता है और कट करता है।”
नंदकुमार ने व्यासरपदी के आसपास के पूर्वाग्रह को बदलने में योगदान दिया। वह कहते हैं, ”जैसे ही हम बताते हैं कि हम पड़ोस से हैं, लोग मान लेते हैं कि हम उपद्रवी हैं।” उन्होंने सुनिश्चित किया कि वह एक नई व्यासरपदी का चेहरा हों, जिसमें लड़के और लड़कियां सिर ऊंचा करके चलते थे और अनुशासित जीवन जीते थे। उन्होंने आगे कहा, “मेरे खेल का मेरी जीवनशैली पर स्वचालित रूप से सकारात्मक प्रभाव पड़ा।”
अब, व्यासरपदी में ‘नंधा’ के बहुत बड़े अनुयायी हैं, जैसा कि वह लोकप्रिय रूप से जाना जाता है। युवा लड़के उनके ड्रेसिंग स्टाइल का अनुसरण करते हैं, उनके बाल बनाने के तरीके का तो जिक्र ही नहीं। 16 वर्षीय फुटबॉलर टी आकाश अपने हीरो की तरह पफ बनाने के लिए अपने बालों को ऊपर की ओर ब्रश करते हैं।
यह पहली बार है जब नंदकुमार सीनियर राष्ट्रीय टीम के लिए खेले। वह कहते हैं, ”जब मैंने टीम इंडिया की जर्सी पहनी तो मेरे रोंगटे खड़े हो गए।” “यह एक ऐसा एहसास है जिसे मैं शब्दों में बयां नहीं कर सकता।” उनकी एक असाधारण यात्रा है जो उत्तरी चेन्नई के एक उपेक्षित इलाके में एक फुटबॉल मैदान से शुरू हुई। एक गुरु होने के नाते वह आगे बढ़ता रहता है, वह कहता है: “मुझे यह सुनिश्चित करना है कि मेरा खेल शीर्ष स्तर पर बना रहे। अब मेरे कंधों पर अधिक जिम्मेदारी है।”